En la antigüedad fue conocida con el nombre de Nelia y sus
primitivos pobladores eran tartesios, según Estrabón.
La ciudad será fortificada con los fenicios.
En la época turdetana fue llamada Obulco, pueblo esencialmente
agricultor y comerciante. Su importancia se pone de manifiesto en
la acuñación de su propia moneda, en la que aparecía una
espiga como símbolo de su actividad.
En el año 38 a.C., durante la época romana, Julio César organiza
sus ejércitos en esta villa para la famosa batalla de Munda.
En el periodo de al-Andalus fue llamada Bolcuna.
La conquista cristiana fue llevada a cabo en el año 1238 por el
rey Fernando III. Tras la conquista pasaría a su actual
denominación. Fue entregada a la Orden de Calatrava para su
defensa y repoblación.
Durante la guerra de la Independencia el general Castaños instala
aquí su cuartel general y prepara la batalla de Bailén.
Personajes destacados
Juan del Valle y Caviedes, poeta y filósofo.
María Bellido, famosa heroína en la batalla de Bailén.