Consolidada como vía de comunicación cuando se traza como calzada romana y llamada durante el dominio andalusí como al-Balat o camino empedrado (de donde parece proceder el nombre y no del movimiento argénteo), la Ruta Vía de la Plata hunde sus orígenes en los tiempos más remotos, en la génesis de las culturas andaluzas más antiguas, cuando se intensifica el tránsito comercial entre la cultural púnica y el mundo tartésico, momento en el que se convierte en una herramienta necesaria para obtener estaño del noroeste de la Península Ibérica.

Aunque el patrimonio histórico-artístico que nos ha legado, tanto a su paso como en las inmediaciones, es más que sobresaliente (ciudades, teatros, templos, acueductos, termas, puentes y fortalezas), no es menor el valor patrimonial de los paisajes que surca. Teniendo en cuenta las dos variantes, Cádiz (Vía Augusta desde Cádiz) y Huelva (Camino del Sur de Huelva), los diferentes itinerarios arrancan a pie del Atlántico, surcando bahías (Bahía de Cádiz), complejos lagunares y marismas de excepcional belleza (Marismas del Odiel), cabalgando sobre las campiñas de Jerez, Sevilla y Huelva, por la vega del gran río de la Bética, para alzarse definitivamente sobre los pagos mineros (Río Tinto) y el macizo occidental de Sierra Morena (Sierra Norte de Sevilla y Sierra de Aracena) y arribar a las llanuras del Guadiana.

Vía principal que comunicaba Itálica con Emérita Augusta (Mérida) y Astúrica Augusta (Astorga), fue erigida básicamente con fines militares y desempeñó un papel decisivo en la dominación y posterior romanización de los pueblos indígenas. Con el tiempo, esta ruta canalizó el desarrollo urbano y comercial de todo el occidente peninsular, desde el siglo II a.C. hasta bien entrado el siglo XIX.

Aunque nunca dejó de usarse, ya fuera con fines comerciales o por trashumantes de oveja merina (Cañada Real de la Plata o de La Vizana), se empleó, fundamentalmente durante el Medievo, como el principal camino de peregrinación a Santiago de Compostela desde el sur.